各民族的小鼓，因流行地域和使用场合的不同，在形制上也有区别，它们多用于民族传统节日、婚丧喜庆场合、民间器乐合奏和戏曲伴奏。
小鼓无固定音高，用一线记谱。小鼓的奏法与大鼓基本相同，但由于鼓面较小，音色的变化不如大鼓明显。小鼓用于演奏较密集的音型，击音比大鼓高，声音较结实，余音较短。小鼓常参加合奏或伴奏，与其它敲击乐器同时或交替击奏。
